周末战国时期，齐国孟尝君田文，即将被捕时逃亡，夜半至函谷关。按规定，晨鸡报晓则开关。便命随从中善于口技者学鸡叫，果然顺利出关。函谷关位于河南省之西北。此典故

与成语 历朝历代广为流传，日本《枕草子》亦有引述及相关记载。解放初，在以阶级斗争为纲的社会大背景下 《半夜鸡叫》被杜撰成为地主与长工间阶级斗争的故事

并由此创作了小说等文学作品，1964年被改变成为美术片，周扒皮形象从此家喻户晓。